Bronzen buste van Voltaire op een gedraaide houten sokkel (1890-1900)

Deze verfijnde buste toont de Franse filosoof en schrijver Voltaire met zijn karakteristieke, diepliggende ogen en een subtiele, ironische glimlach die symbool staat voor de kritische geest van de verlichting. Het brons is gemonteerd op een elegant geprofileerde houten voet, wat het klassieke karakter van dit mooie object versterkt. Dit sprekende portret is uitgevoerd naar het iconische, levensechte model dat de gevierde beeldhouwer Jean-Antoine Houdon in 1778 creëerde. Ondanks zijn zwakke gezondheid stemde de filosoof ermee in om te poseren. Vanwege Voltaires broze gezondheid had de beeldhouwer slechts een aantal korte zitsessies tot zijn beschikking. Om de anatomische details van het gezicht feilloos te bewaren, maakte Houdon gebruik van gipsen afdrukken. Slechts vier maanden na de eerste ontmoeting met Houdon overleed Voltaire, waardoor Houdons portret transformeerde tot de definitieve, postume beeltenis van de denker.

Over de kunstenaar:

Jean-Antoine Houdon (1741-1828) geldt als de meest gevierde France neoclassicistische beeldhouwer van de 18^e eeuw en staat bekend als de beeldhouwer van de verlichting. Geboren in Versailles won hij op twintigjarige leeftijd de prestigieuze Prix de Rome. Tijdens zijn verblijf in Italië bestudeerde hij intensief de klassieke oudheid en de menselijke anatomie. Bij zijn terugkeer in Parijs vestigde Houdon zijn reputatie als meester van het psychologisch portret. In tegenstelling tot zijn tijdgenoten die hun modellen vaak idealiseerden, blonk hij uit in scherp naturalisme. Hij wist vluchtige gelaatstrekken en unieke karaktereigenschappen van zijn modellen feilloos te vangen in marmer, brons en terracotta. In zijn atelier vereeuwigde hij de grootste denkers van zijn tijd, waaronder Denis Diderot en Jean-Jacques Rousseau. Houdons roem reikte tot ver buiten Europa. In 1785 reisde hij op uitnodiging naar de Verenigde Staten om George Washington op diens landgoed Mount Vernon te portretteren. Met zijn gipsen levensmaskers van Washington en zijn bustes van Benjamin Franklin en Thomas Jefferson bepaalde hij in sterke mate het historische beeld van de founding fathers. Tijdens de Franse revolutie paste Houdon zijn stijl aan aan de nieuwe politieke realiteit. Zo portretteerde hij ook Napoleon. Hij overleed in 1828 op 87-jarige leeftijd in Parijs.